Il suo nome deriva dall'isola di Terranova, isola dal quale fu importato dagli inglesi in Europa nel Settecento. Essi infatti scoprirono quel robustissimo e paziente cane nero quale valente assistente e fedele compagno dei pescatori del luogo che porta oggi il nome dell'isola d'origine.Fu appunto il Regno Unito ad individuare e fissare i caratteri della razza.
Il Terranova si mostrò da subito molto versatile: la sua forza e resistenza alle grandi fatiche, la dimestichezza con l'acqua e il suo istinto al salvataggio ne fecero l'amico ideale per i navigatori del tempo. I naviganti dell'epoca, infatti, erano soliti portarsi nei loro viaggi un cane di Terranova, irrinunciabile in situazioni di recupero dell'uomo a mare. Solo il cane sapeva buttarsi tempestivamente in acqua, portare una cima e trarre in salvo il naufrago in brevissimo tempo.
Il Terranova era adibito anche ad altri lavori: ad esempio durante la tempesta, quando era impossibile per le scialuppe raggiungere la riva, era il cane che portava a terra le cime per l'ormeggio. Il suo carattere mansueto e la sua fedeltà ne fecero anche un ottimo compagno dei bambini.
Per queste sue doti peculiari divenne in breve tempo famoso in tutta Europa, soprattutto nel mondo anglosassone, come testimoniano non solo le frequenti citazioni sui giornali dell'epoca, ma anche i giochi per l'infanzia, le cartoline, le figurine, le stampe e i quadri, dove spesso compariva la figura di questo cane.